普庵祖師，俗名余印肅，袁州（江西）宜春人。宋徽宗政和五年（1115年），一天，鄰居們正在農忙後，坐在家門前閒聊，天色漸黑，準備回家時，突然從余家出現一道祥光，直射天際；蓮生道路，眼前阡陌縱橫，祖師誕生了。當時，余家異香遍布。大家跑到余家，看孩子五相豐潤。一位長者說：「這應驗了唐朝時佛門一位司馬頭陀大師，預示村裏將有聖人降生：『南山有個七星山嶂，亥脈宜丙向，面前峰秀似懸幡，佛祖有為難』。」
祖師容貌魁奇，智性巧慧，六歲時，有天晚上夢見一個高僧點一下祖師的胸膛（心窩），然後說：「汝他日當自醒！」祖師醒後馬上把這個夢告訴母親黃氏；黃氏聽後，打開祖師胸前的衣服一看，果然胸上有一個櫻桃大小的紅點。黃氏就在祖師二十歲時，令祖師去鴨嘴嶺的壽隆院正賢和尚處當行者，此後，祖師就在寺院中修行。正賢和尚教祖師持誦《法華經》，祖師說：「諸佛玄旨，貴悟于心，數墨循行，何益于道？」二十七歲讀《法華經》有感而落髮，二十八歲受戒於袁州開元寺。二十九歲，聽說「伏虎禪師」牧庵法忠在溈山說法，就去拜訪，一見就問：「萬法歸一，一歸何處？」牧庵法忠禪師拿拂塵豎起示之，祖師當下有悟。是年回到壽隆院，使牒請主慈化寺；平常一身布衣，力求簡單，修不倒單（睡覺不躺）十二餘年。禪定之餘，讀《華嚴經》、《華嚴經合論》，有一日因閱「《華嚴合論》至「達本情忘，知心體合」處，明心見性資糧成熟，豁然大悟，遍體汗流，震撼不己，久久不能言語，過沒多久華嚴海會佛菩薩剎那間加持與灌頂，祖師悲涕歡喜，如夢忽醒，過了許久說：「不可說，不可說又不可說。我今親契華嚴法界矣！」不久有一位道存法師，從四川冒雪前來見祖師。 祖師一見便說：「此吾不請友。」于是二人相互征詰，棒喝交馳，心心密契。道存法師贊嘆祖師：「師再來人。大興吾道，非師而誰？」說完便在雪地上書偈而別。此後，祖師弘法利生，摧邪顯正。
一如《普庵祖師戒殺文》曰：
堪嘆諸人不較量，
卻將造罪當燒香。
處處神壇社廟，儘是作業之場。
個個燒鵝煮鴨，每每宰殺豬羊。
巧者持刀出血，拙者便去燒湯。
向前起來下手，推毛破肚搜腸。
煮得半生半熟，諸人斗割分張。
一似夜叉羅剎，猶如虎豹豺狼。
祭賽邪神野鬼，正神豈肯來嘗。
鬼又何曾飽滿，反遭觸犯天堂。
貓兒無人殺吃，收拾被下安藏。
豬羊廣有人殺，只見成隊成行。
禽畜時時遭戮，殺者定去承當。
因此三荒雨旱，為人豈不思量。
若要報答天地，除非齋戒賢良。
諸仁者：
殺他一命還他殺，
一念回光免禍殃。
偈曰：
畜生本是人來做，
人畜輪迴古到今。
不要披毛並戴角，
勸君休使畜生心。
與四方來投者，隨機誘引。對答如流，一語點破玄機，得其心傳而成正果者無數。就像有個虔誠的婦人常去聽祖師說法，其夫乃一屠戶，聞祖師大名，求妻子引薦。祖師問屠夫：「你放得下嗎？」屠夫說：「放得下。」祖師說：「你往你後面看。」屠回顧，見他所殺之牲畜盡在身後，心生大懼，祖師說：「汝放得下嗎？」屠夫點頭。祖師令屠回顧，則無一物矣。於是，屠戶發心修行，後來其屠與妻長素念佛！另外，有一次，忽然奔來一隻水牛，見祖師後即跪地哀鳴，祖師問水牛：「你被打了嗎？」乃命侍者牽去別處，移時，追牛之人至，問祖師：「曾見牛否？」祖師說：「何故？」這個人說：「我乃屠夫，因買一牛欲殺，我先用鎚敲牛頭令昏。殊不知此牛力大，乃掙脫而逃來山上，故尋牛至此。」祖師說：「此牛宰後，能賺多少銀兩？」這個人說：「能賺五兩銀子。」祖師乃命侍者取了五兩銀子交予其人，買下了這頭牛。祖師命侍者牽牛至而對牛說：「我用施主的銀子買下了你，你餓了可以吃草，但不能吃莊家蔬菜，你可以去燒磚瓦的窯上踩泥，以消滅罪業。」之後，此牛如通人性，不吃莊家蔬菜；也婉轉踩泥；祖師曾騎水牛吹著鐵笛繞寺三匝！人見其可愛，再也沒人打過它。後來，此牛乃蹲距往生；祖師在埋牛時作說法偈。葬後，墓上生白蓮數朵。
祖師頓時悟道，力行正法眼藏，捨己救世的名聲，逐漸傳開。四十二歲時，正賢和尚示寂，便奉命同時兼管壽隆院，眼見信眾增多，怕有人心不正，有魔障入侵。為了除障，獨自到南山建石屋兩年，修禪入定，靜聽山泉滴瀝聲，按照聲調創「普庵咒」，每天吟誦；出關後將咒流通。《指月錄》裏說：「師之咒，世間流傳甚廣，並製成管樂。」《續指月錄》：「師有語錄四卷，其釋淡章被諸管玄，用備梵唱，人稱普庵。」普庵咒中許多單音參差組合，旋律猶如天籟與地籟的悠揚肅穆，令蟲、鼠、蚊、蟻遠離，蚊蚋不生，惡煞走避，普鎮十方，安定叢林。明朝萬曆年間，蓮池大師還把普庵咒編入《諸經日誦》裏。《楞嚴經．卷六》言：「八地菩薩以上乃可自說咒語。」明太祖視祖師為觀世音菩薩示現。
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